Gorilas, ladillas y vello púbico

Sin duda, la falta de pelo es una característica muy particular de los humanos; sin embargo, solemos olvidar otra característica igualmente especial: el vello púbico ¿Por qué perdimos el pelo, en primer lugar?¿Y por qué no lo perdimos en esa zona? En ambos casos, las respuestas que tenemos son bastante especulativas, pero puede decirse que tenemos vello púbico desde hace hace –al menos- 3.3 millones de años, de acuerdo con un artículo publicado recientemente en el Journal of Biology.

Sobre la pérdida del pelo se han hecho un montón de teorías. Según una de ellas, los humanos pasamos por una fase “acuática”, viviendo en aguas someras al modo de los hipopótamos. El pelo no es un aislante demasiado bueno cuando se moja y muchos mamíferos acuáticos (focas, delfines, ballenas) lo han perdido. Otra teoría relaciona la pérdida del pelo con la eficiencia del sudor como método para perder calor. También se ha propuesto que este fenómeno pudo ser ventajoso al dificultar el desarrollo de parásitos, como los piojos. La verdad es que todas las teorías son –de momento- bastante especulativas.

El vello púbico es obviamente distinto del pelo de la cabeza y nuestros parientes cercanos no tienen nada parecido. De hecho, chimpancés y gorilas tienen un pelo completamente “normal” en el pubis, si acaso más fino, lo que contrasta con el de los humanos. La hipótesis de Robin Weiss, del University College de Londres, es que primero perdimos el pelo del cuerpo y luego desarrollamos el vello púbico. Esta afirmación se basa en un hecho curioso. Los humanos nos separamos del gorila hace unos 7 millones de años. Al perder nosotros el pelo, los piojos que debían vivir en todo el cuerpo quedaron confinados al cuero cabelludo, donde siguieron evolucionando hasta la fecha. Las ladillas, en cambio, suelen infectar exclusivamente el vello púbico y esta especie (Pithirus pubis) es mucho más cercana de lo esperado a la especie que infecta al gorila (Pithirus gorillae) en todo el pelaje . Los análisis filogenéticos muestran que la separación entre estas dos especies se produjo hace sólo 3.3 millones de años.

Evidentemente, en algún momento de la evolución, algún gorila nos “pegó” las ladillas. En el escenario más escabroso estaríamos hablando de sexo entre ambas especies (por entonces gorilas y autralopitecinos). Sin embargo, esta “hipótesis de King-Kong” (podríamos llamarla) no es la única posible. Nuestros antepasados pudieron contagiarse utilizando las “camas” que los gorilas construyen para dormir en la selva o, alternativamente, cazándolos y consumiendo su carne.

En cuanto a la segunda pregunta (¿por qué apareció el vello púbico?) tampoco lo sabemos. La teoría frecuentemente esgrimida implica a la selección sexual: el vello sería una especie de “ornamento” como la cola del pavo real. Pero en este último caso hay bastante evidencia de que una cola larga incrementa el éxito reproductivo del macho. En el otro caso no hay evidencia en absoluto. Incluso la costumbre actual de depilarse sugiere que es un carácter totalmente dispensable.

¿Un marcador de madurez sexual tal vez? Especular es gratis.